Siamo tutti abituati all'idea che i carnivori mangino carne e gli erbivori vegetali. Ma ci sono delle eccezioni. Il panda gigante è una di queste. Per qualche ragione sconosciuta, questo temibile predatore è passato a una dieta a base di bambù.
Gli scienziati hanno a lungo dibattuto sulla famiglia a cui appartiene questa specie.
Dopo aver condotto test genetici e metodi di diagnosi molecolare, si è scoperto che il panda rosso è in realtà un procione, mentre il panda di grandi dimensioni è un orso.
Nonostante la somiglianza nell'aspetto e nel nome, non si tratta di specie imparentate.
Il parente più prossimo si è rivelato essere l'orso dagli occhiali, che vive in Sud America.
A quanto pare, gli orsi bianchi e neri hanno una dieta molto povera: mangiano quasi esclusivamente bambù, che costituisce il 95% della loro dieta, mentre il restante 5% è costituito da insetti e uova di uccelli.
Appartengono all'ordine dei carnivori, ma è quasi impossibile indovinarlo: solo i loro denti affilati li tradiscono.
I panda devono mangiare per 16 ore al giorno e rosicchiano fino a 12 kg di bambù al giorno, di cui solo 2 kg vengono digeriti.
Gli scienziati hanno studiato specificamente il loro RNA. È emerso che il microbioma intestinale e gli enzimi dei panda sono più adatti a digerire la carne rispetto alle piante.
Ciò è spiegato dal fatto che gli erbivori hanno le sostanze adatte per digerire le fibre vegetali e diverse sezioni dello stomaco per l'elaborazione a lungo termine del cibo.
Ma l'apparato digerente dei panda contiene anche un gran numero di microrganismi che scompongono la cellulosa e la convertono in zuccheri facilmente digeribili, come il glucosio.
Un'altra caratteristica interessante è che, oltre alle cinque dita normali delle zampe, questi animali hanno una sesta escrescenza unica sull'osso carpale, che li aiuta a tenere i gambi di bambù.
Resta un mistero cosa abbia spinto i panda a passare da una dieta a base di carne a una a base di vegetali.
Si ipotizza che abbiano perso la competizione alimentare contro i loro parenti, gli orsi neri asiatici.
Ma in ogni caso, l'apparato digerente è rimasto in qualche modo com'era nei tempi antichi. E gli stessi panda, avendo rinunciato alla carne, si sono trovati di fronte a un dilemma evolutivo.
Per risparmiare energia, ora devono dormire metà giornata e masticare steli di bambù per il resto del tempo.
Forse per questo stesso motivo il numero di questi animali è esiguo, la riproduzione avviene una volta all'anno e la possibilità di concepire dura solo 2-3 giorni.
Il peso di un neonato è 1/800 del peso della madre.
Inoltre, i panda spesso danno alla luce due cuccioli, ma la femmina si prende cura solo di uno e il secondo muore.
I panda sono annoverati nel Guinness dei Primati come gli animali più adorabili. Tuttavia, questi orsi sono attualmente una specie in via di estinzione, la loro popolazione è in costante declino e il tasso di natalità rimane basso. Ne rimangono solo circa 1.600 esemplari in natura.
