I koala sono animali molto antichi. Raggiunsero la loro diversificazione circa 34-24 milioni di anni fa. Secondo i dati archeologici, a quel tempo si conoscevano fino a 18 specie. La specie moderna è molto probabilmente emersa 15 milioni di anni fa. Esiste una teoria secondo cui i canguri arboricoli e i koala si siano evoluti da un antenato comune.
La prima menzione di questo animale simile a un orso risale alla fine del XVIII secolo, nel resoconto di Price J. sul suo viaggio alle Blue Mountains.
- Nel 1802, i resti del koala furono inviati per essere studiati dall'ufficiale Barralier,
- Nel 1803 fu catturato un esemplare vivente della specie. Successivamente i giornali ne pubblicarono una descrizione.
- Nel 1808 vennero finalmente identificati come una specie simile ai vombati.
Aspetto
I koala assomigliano ai vombati, ma la loro pelliccia è più folta e morbida, raggiungendo diversi centimetri di spessore. Il colore della pelliccia può variare dal grigio al marrone chiaro, e persino avere una sfumatura rossastra, a seconda dell'habitat. Il pelo sul ventre è sempre più chiaro., che sul dorso. Grandi orecchie pelose e piccoli occhi marroni sono posizionati sulla parte anteriore piuttosto piatta del muso. Un adulto può pesare fino a 16 chilogrammi ed essere alto 80 centimetri. La coda è molto simile a quella di un orso: corta e quasi invisibile. Per il loro aspetto, sono spesso chiamati orsi marsupiali.
I loro lunghi arti sono adatti all'arrampicata sugli alberi. Ad esempio, le zampe anteriori hanno due dita opponibili. Tutte le dita (tranne i pollici) terminano con artigli affilati, che aiutano ad arrampicarsi sugli alberi. Inoltre, questa disposizione delle dita sulle zampe anteriori permette ai cuccioli di aggrapparsi tenacemente al pelo degli adulti. Anche le zampe posteriori hanno un dito opponibile.
Una delle caratteristiche più interessanti di questi animali è la presenza di impronte digitali sui cuscinetti delle dita. Il pattern papillare è simile a quello degli esseri umani.
I denti sono simili a quelli dei canguri o dei vombati. Incisivi affilati e forti, come altri marsupiali erbivori, sono adattati al taglio delle foglie.
Inoltre, i koala presentano una spiccata binarietà dei genitali. Le femmine hanno due vagine con due uteri separati, mentre i maschi hanno un pene biforcato. Questa binarietà è generalmente caratteristica di tutti i marsupiali.
Vale la pena notare che il cervello del koala si è ridotto significativamente nel corso della sua evoluzione. Nei koala moderni, il cervello rappresenta solo pochi decimi di punto percentuale della loro massa totale. La parte libera del cranio è piena di liquido cerebrospinale.
Stile di vita
I koala sono animali molto lenti. Trascorrono la maggior parte della loro vita tra le chiome degli eucalipti. Quasi nessun altro animale dorme a lungo quanto un koala. Durante il giorno gli animali sono piuttosto passiviAnche quando non dormono, restano immobili, aggrappati saldamente a un albero con gli artigli. Pertanto, i membri di questa specie possono trascorrere fino a 18 ore al giorno dormendo o rimanendo completamente immobili.
Questi animali sono più attivi di notte. Inoltre, se non riescono a raggiungere un nuovo albero, scendono a terra molto lentamente e goffamente. Tuttavia, sono molto agili nel saltare sugli alberi e possono arrampicarsi facilmente se minacciati. I koala sanno anche nuotare, sebbene bevano acqua solo durante i periodi di siccità.
Cosa mangiano i koala?
Gli scienziati concordano da tempo sul fatto che la lentezza di questa specie sia legata alla loro dieta. Questi marsupiali mangiano esclusivamente foglie e germogli di eucaliptoÈ interessante notare che, in diversi periodi dell'anno, i koala scelgono le specie di eucalipto più sicure per ridurre il rischio di avvelenamento. Il loro olfatto altamente sviluppato li aiuta a orientarsi tra le diverse specie di eucalipto.
I koala consumano fino a 1 chilogrammo di foglie al giorno, che vengono finemente tritate e conservate come una massa erbosa in sacche situate dietro le guance. Bevono molto raramente, ricavando tutta l'umidità di cui hanno bisogno dalle foglie.
Come si riproducono i koala?
Le femmine di koala vivono solitamente da sole nei loro territori, che raramente abbandonano. Tuttavia, nei terreni fertili, i territori possono sovrapporsi. I maschi non difendono i loro territori, ma quando si incontrano spesso litigano, ferendosi a vicenda. Questi marsupiali si riuniscono in gruppi solo durante la stagione riproduttiva, che inizia a metà autunno e dura fino alla fine dell'inverno.
In natura nascono meno maschi che femmine. Ogni maschio adulto ha da due a cinque femmine. Per attirare l'attenzione, i maschi:
- lasciare tracce di odore sugli alberi;
- fare forti grida.
L'accoppiamento avviene sugli alberi. Come tutti i marsupiali, la gravidanza dei koala è molto breve: circa un mese. In genere nasce un solo cucciolo, anche se i parti gemellari sono molto rari. Il cucciolo nasce molto piccolo e rimane nel marsupio fino a sei mesi, allattandolo. Per i successivi sei mesi, il cucciolo si siede sul dorso della madre, aggrappandosi alla sua pelliccia.
Le femmine diventano indipendenti all'età dai 12 ai 18 mesie i maschi possono rimanere con le madri fino a tre anni. Questo perché maschi e femmine raggiungono la maturità sessuale in momenti diversi. I koala si riproducono raramente: circa una volta ogni due anni.
Oggi gli zoologi hanno una buona idea di quanto a lungo vivano i koala. In natura, vivono circa 13 anni, anche se si conoscono esemplari longevi che hanno raggiunto i 20 anni.
Dove vivono i koala?
In natura, i koala si trovano solo in Australia. Si trovano solo nelle zone meridionali o orientali del continente. Kangaroo Island è stata popolata artificialmente di koala. Questo animale carino e innocuo è presente anche in altre parti del mondo. solo negli zoo o negli asili nido privati.
Sebbene la popolazione di koala fosse praticamente incontrollata fino al XIX secolo, e le uniche morti fossero dovute a malattie, siccità e incendi, nel XIX secolo, dopo la loro scoperta, iniziarono a essere cacciati in massa. I koala venivano cacciati per la loro folta e pregiata pelliccia. Nel 1927, a causa del drastico calo del loro numero, il governo australiano ne vietò la caccia.
Si è sviluppata una situazione diversa sull'isola dei canguri, dimora di koala introdotti artificialmente. Negli anni 2000, la crescente popolazione di questi marsupiali ha portato all'impoverimento delle foreste di eucalipti, costringendo le autorità a sterminare un gran numero di koala, poiché erano a rischio di fame.
