Milioni di anni fa, la Terra era abitata da animali straordinari. I ricercatori stanno scoprendo i resti di abitanti estinti del nostro pianeta, ricreandone l'aspetto e studiandone le caratteristiche e le abitudini. Erano antichi giganti che persino i dinosauri temevano.
Titanoboa
Il serpente più grande della storia del pianeta visse circa 60 milioni di anni fa in quella che oggi è la Colombia. Fu lì che furono scoperti i suoi resti fossili.
Dopo averli studiati, gli zoologi scoprirono che i titanoboa pesavano quasi due tonnellate e raggiungevano i 20 metri di lunghezza. Comparvero poco dopo l'estinzione dei dinosauri. È possibile che i titanoboa abbiano colmato il vuoto lasciato dalla scomparsa dei grandi predatori.
Gli archeologi hanno avuto la fortuna di scoprire un teschio, un evento raro. La struttura dentale di questo gigante preistorico suggerisce che si nutrisse di pesci, tartarughe e persino coccodrilli adulti.
Nelle calde temperature dei tropici, i rettili a sangue freddo possono raggiungere dimensioni enormi assorbendo il calore dall'ambiente con il loro corpo.
Questo enorme serpente non aveva bisogno di veleno: schiacciava la preda con il suo corpo possente. Il Titanoboa poteva schiacciarsi con una forza di quasi 500 kg per centimetro quadrato, sufficiente a uccidere quasi qualsiasi preda.
Arthropleura gigante
Il millepiedi preistorico Arthropleura è oggi considerato il più grande artropode mai vissuto sul pianeta.
Vissero circa 280 milioni di anni fa. I loro resti sono stati scoperti in Germania, Belgio, Inghilterra e Stati Uniti.
I più grandi invertebrati terrestri conosciuti avevano 30 paia di zampe e raggiungevano i 2,6 metri di lunghezza. Gli scienziati hanno concluso che gli Arthropleura erano erbivori. Un individuo di taglia media consumava fino a una tonnellata di vegetazione all'anno.
Le dimensioni record del millepiedi sono spiegate dall'elevato contenuto di ossigeno presente nell'atmosfera a quel tempo, nonché dall'assenza di nemici.
In seguito, il livello di ossigeno nell'aria diminuì notevolmente, modificando il clima delle regioni tropicali e portando all'estinzione di queste enormi creature.
Megalodonte
Questa specie è stata uno dei più grandi predatori nella storia del pianeta. Il Megalodon potrebbe aver occupato il vertice della catena alimentare.
Questo pericoloso gigante raggiungeva i 18 metri di lunghezza e pesava 50 tonnellate. La forza del morso degli esemplari più grandi era di quasi 11 tonnellate: uno dei morsi più potenti conosciuti dalla scienza moderna.
Questi predatori avevano denti molto forti, ma sottili, con bordi seghettati. Questa caratteristica strutturale permetteva loro di squarciare facilmente il petto delle loro prede e persino di mordere le spine di grandi animali marini.
L'aspetto dei megalodonti è simile a quello degli squali bianchi moderni, ma il loro cranio cartilagineo è proporzionalmente più spesso e più forte.
Le sue grandi mascelle gli permettevano di sostenere il peso. I Megalodonti si nutrivano di piccoli cetacei, sirene, pinnipedi e pesci di grandi dimensioni. Questi giganti preistorici si nutrivano anche di carcasse di animali morti. Si estinsero circa 2,6 milioni di anni fa.
Aegirocassida
Questo gambero gigante preistorico viveva negli oceani di tutto il mondo circa 480 milioni di anni fa. Era lungo 2 metri e assomigliava a un fantastico incrocio tra un capodoglio e un artropode.
Gli Aegirocassida si nutrivano di plancton, filtrandolo dall'acqua, come le balene moderne. Questa creatura aveva due paia di pinne mobili su tutto il corpo, che fungevano da pinne.
Questi insoliti lobi corrispondono agli arti superiori e inferiori degli artropodi moderni. Sulla base di ciò, gli scienziati hanno concluso che Aegirocassida è un artropode preistorico.
Sarcosuchus imperialis
Circa 110 milioni di anni fa, un genere estinto di coccodrilli giganti viveva in quella che oggi è l'Africa.
Il super coccodrillo Sarcosuchus raggiungeva i 12 metri di lunghezza e poteva pesare circa 8 tonnellate. Il suo corpo era ricoperto di squame e il dorso era ricoperto da possenti scudi rettangolari lunghi fino a 1 metro. Questo lo rendeva praticamente invulnerabile ai suoi pochi nemici.
Il Sarcosuchus imperatorius possedeva un cranio gigantesco e notevole. La mascella superiore era lunga 1,6 metri e curvava verso il basso all'estremità.
Questo predatore si nutriva di pesci di grandi dimensioni e piccoli dinosauri. Grazie alle sue mascelle robuste e ai denti affilati, trascinava facilmente in acqua le prede in difficoltà.
Il Sarcosuchus differiva dai coccodrilli moderni non solo per le dimensioni, ma anche per la longevità. La maggior parte dei coccodrilli moderni in natura vive 25-30 anni. I resti di Sarcosuchus scoperti appartengono a un individuo che aveva 40 anni al momento della morte e non era ancora completamente cresciuto.
