Zecche: caratteristiche e classificazione

Le zecche non sono affatto piacevoli alla vista e causano danni enormi sia agli esseri umani che agli animali. Esistono diversi ordini di questi parassiti, ognuno dei quali differisce per stile di vita e aspetto.

Tipi di zecche e loro classificazione

È un'idea sbagliata comune che le zecche appartengano alla classe degli insetti. In realtà, sono classificate come aracnidi. Come altri membri di questa classe, sono prive di ali e hanno una dimensione media di 0,1-0,5 mm, con le zecche più grandi che raggiungono i 3 mm.

Gli adulti hanno 4 paia di zampe, mentre gli individui immaturi ne hanno 3. La maggior parte di questi artropodi non ha occhi, ma il loro apparato sensoriale altamente sviluppato consente loro di annusare le prede da una distanza massima di 10 m.

I rappresentanti delle diverse specie di zecche presentano numerose differenze tra loro.

A seconda della loro struttura corporea, le zecche possono essere dure o coriacee. Le prime hanno una testa separata dal resto del corpo e respirano attraverso spiracoli specializzati. Le seconde, invece, hanno una testa fusa al torace e inalano l'aria attraverso la trachea o la pelle.

Esistono 3 superordini di zecche:

1. Parassitiformi.
2. Acariformi.
3. Acari opilioni.

I primi due gruppi comprendono un numero enorme di rappresentanti con aspetti e stili di vita diversi, mentre il terzo superordine, al contrario, è caratterizzato da numeri ridotti e relativa uniformità. Sebbene tutte le specie di zecche differiscano significativamente l'una dall'altra, tutte le loro caratteristiche distintive sono il risultato dell'adattamento a diverse condizioni di vita.

Rappresentanti del superordine parassitiforme

Gli individui del superordine parassitiforme delle zecche hanno caratteristiche proprie.

Il corpo di questi parassiti è solido, non diviso in segmenti. Può essere ricoperto da un carapace e la testa è separata dal corpo. Questo aracnide ha quattro zampe. La maggior parte degli acari di questo gruppo è abbastanza grande da essere vista senza microscopio.

Un individuo diventa adulto attraverso diverse mute, passando a turno attraverso diverse fasi, il più delle volte da uovo a larva e da qui a ninfa e aracnide adulto.

In genere, gli acari parassitiformi attraversano 4 stadi di sviluppo: uovo, larva, ninfa, adulto.

La maggior parte degli acari parassitiformi sono parassiti, da cui il nome del superordine. Questi artropodi necessitano del sangue di una preda, umana o animale, per sopravvivere.

Questo superordine di aracnidi è costituito da due famiglie: Ixodidae e Gamasidae.

Questo è interessante. Tra le zecche parassitiformi, esiste una famiglia chiamata Nuttalliidae, che condivide caratteristiche con le zecche Ixodid e Argasidae. Tuttavia, contiene una sola specie, Nuttalliella namaqua, i cui rappresentanti vivono in Sudafrica e si nutrono del sangue delle lucertole. Questa zecca rappresenta un anello di congiunzione tra le specie estinte di questi artropodi e quelle oggi esistenti.

Zecche Ixodidae

Le zecche di questa famiglia, note anche come zecche dei pascoli, sono parassiti esterni e si nutrono del sangue di esseri umani e animali, scegliendo un ospite solo per la durata del pasto. Questi artropodi sono i più grandi tra tutti gli artropodi. Quando sono completamente sazi, possono raggiungere i 2-3 cm di lunghezza.

Il corpo del parassita assomiglia a un sacco appiattito che si gonfia quando è pieno. I singoli segmenti di questa zecca sono impossibili da distinguere. Le ninfe e gli adulti hanno quattro paia di zampe, mentre le larve ne hanno solo tre. La proboscide della zecca Ixodid ha una forma unica, caratterizzata dalla presenza di:

• una piastra dura fatta di chitina, che le consente di attaccarsi a un animale o a una persona;
• due mascelle superiori destinate a tagliare l'epitelio della vittima;
• mascelle inferiori fuse (ipostomi), ricoperte da denti che consentono loro di attaccarsi all'ospite.

Dopo la sazietà, la zecca ixodida aumenta di dimensioni più volte.

Tutto il corpo e le zampe di questo artropode sono ricoperti di peli, che non solo gli permettono di agganciarsi alla preda, ma servono anche come organi del tatto. I rappresentanti di questa famiglia sono portatori delle malattie più pericolose: encefalite da zecche, febbre ricorrente da zecche, tularemia, ehrlichiosi, borreliosi, ecc. Tra le zecche ixodidi, le seguenti specie sono diffuse e pericolose per l'uomo:

• Persiano;
• conchiglia;
• Caucasico;
• taiga;
• canino;
• nero, ecc.

Acari Gamasidi

I membri di questo ordine sono principalmente parassiti. Le loro prede sono tipicamente invertebrati. Tuttavia, alcune specie possono parassitare esseri umani e vertebrati. Questi acari hanno un corpo ovale e le loro dimensioni variano da 1 mm a 1 mm. Il loro rivestimento chitinoso può variare di colore dal giallo pallido all'arancione brillante.

La forma dell'apparato boccale del parassita dipende dal metodo di alimentazione di ciascun membro dell'ordine. Questi includono rosicchiare, leccare e leccare-succhiare. La testa dell'acaro gamaside ha tre occhi (uno al centro e due ai lati).

Le ninfe e le larve degli acari gamasidi non necessitano di cibo; i maschi si nutrono solo poco prima dell'accoppiamento. Pertanto, solo le femmine si nutrono continuamente del sangue delle loro prede: il numero di uova deposte dipende direttamente dalla loro sazietà.

Gli acari Gamasidi si nutrono principalmente del sangue di polli, ratti, topi e rettili. Possono vivere in:

• nelle orecchie dei grandi animali;
• nel naso o sotto le piume degli uccelli;
• nelle case delle persone;
• nelle tane dei roditori;
• nei luoghi in cui vengono tenuti animali domestici.

Sono particolarmente comuni gli acari dei polli, dei ratti e dei topi, così come i parassiti che si nutrono dei rettili. Gli artropodi gamasidi sono pericolosi per l'uomo perché possono trasmettere diverse malattie, spesso causate dai loro morsi: un tipo particolare di dermatite chiamata gamasoidosi.

Acari acariformi

L'ordine degli Acariformi è il più numeroso, comprendendo oltre 6.000 specie. Questa cifra è molto approssimativa, poiché il numero effettivo potrebbe essere ancora più alto. Questo ordine comprende due sottordini:

1. Sarcoptiformes - acari sarcoptiformi.
2. Trombidiformes - acari trombiformi.

Il primo gruppo comprende:

• corazzato;
• polvere;
• acari tireoglifoidi;
• piuma;
• capelli;
• scabbia, ecc.

L'acaro della scabbia è uno dei parassiti interni più comuni negli esseri umani.

Il secondo sottordine comprende:

• ragnatela (giardino, fiore, feltro, verde);
• prato;
• coleotteri rossi;
• granaio, o farina;
• acari dell'acqua, ecc.

Gli acari adulti sono utili perché mangiano le uova e le larve degli insetti nocivi.

Va notato che il superordine degli acari Sarcoptiformi contiene molti parassiti che infastidiscono le persone e gli animali. Ma tra gli artropodi trombiformi ci sono più parassiti di vari spazi verdi e prodotti alimentari.

Galleria fotografica: rappresentanti del superordine

Caratteristiche distintive degli acari acariformi

Sebbene questo superordine comprenda un'ampia varietà di forme, i suoi rappresentanti presentano anche caratteristiche comuni.

L'anamorfosi è una caratteristica delle zecche che comporta la capacità di modificare la propria struttura corporea formando nuove parti. Man mano che un individuo matura, le sue dimensioni aumentano attraverso la comparsa di nuovi segmenti. Ciò avviene senza muta (metamorfosi). Altri ordini di zecche cambiano il loro aspetto attraverso molteplici transizioni da uno stadio di sviluppo all'altro.

Il guscio del corpo degli acari acariformi contiene una sostanza speciale chiamata actinochitina. La sua presenza può essere rilevata con il seguente esperimento. Si punta una luce sul corpo della zecca e il raggio viene riflesso simultaneamente in due direzioni opposte. A questo punto, si potrebbe avere la sensazione di vedere doppio. Questo fenomeno può essere paragonato all'osservazione di una sottile falce di luna in una notte limpida durante un forte gelo. Sembra che ci siano due satelliti nel cielo, vicini l'uno all'altro.

Questo superordine di acari comprende principalmente parassiti che si nutrono delle secrezioni delle ghiandole sebacee e sudoripare o delle particelle cutanee dell'ospite. Ciò significa che sono parassiti molto piccoli che vivono sopra, sotto o all'interno dell'epidermide. Questo stile di vita e questa dieta causano tipicamente le seguenti malattie nelle loro vittime:

• demodicosi;
• scabbia;
• otodectosi.

Per individuare una zecca di questo tipo, è necessario prelevare un campione di pelle dalla zona infetta, applicare un colorante ed esaminare gli artropodi macchiati al microscopio.

Sorprendentemente, quasi il 98% delle persone è portatore dell'acaro Demodex, che causa la demodicosi, una malattia che provoca un forte arrossamento della pelle e la presenza di numerosi brufoli.

Alcune specie di acari acariformi hanno dimensioni piuttosto notevoli, fino a 1 mm, che consentono di individuarli senza l'ausilio del microscopio.

Acari dell'opilione

Gli acari delle corna lunghe sono la più piccola famiglia di acari (nomi scientifici: Opilioacarina o Notostigmata), i cui membri assomigliano alla loro specie per alcune caratteristiche e ai comuni ragni delle corna lunghe per altre. Questi minuscoli artropodi non superano i 2,75 mm di lunghezza e il loro corpo ha una forma allungata.

La struttura esterna della zecca dell'opilione è simile a quella del ragno omonimo.

Sulla parte superiore del cefalotorace, l'individuo presenta in genere due paia di occhi. Lo stile di vita di questi acari è poco noto. Si nutrono di artropodi microscopici vivi e delle loro carcasse, polline vegetale, spore fungine e altre sostanze. Tuttavia, i dettagli del loro metodo di caccia per altre creature sono sconosciuti.

Gli acari opilione attraversano le stesse fasi di sviluppo dei membri del superordine parassitiforme: dall'uovo all'adulto attraverso la muta. Rappresentanti di questa famiglia si trovano nelle zone subtropicali e tropicali.

La famiglia delle zecche comprende un numero incredibilmente elevato di specie diverse. Non tutte rappresentano un pericolo per l'uomo, ma quelle che infestano gli animali possono trasmettere malattie molto pericolose. Pertanto, se notate una minuscola zecca conficcata nella pelle, è meglio consultare un medico il prima possibile.