Molti animali marini stupiscono e catturano la nostra immaginazione. Mentre spesso siamo più interessati ai delfini intelligenti o alle balene giganti, il capodoglio, a quanto pare, riceve poca attenzione. Ma vale la pena di osservarlo più da vicino: è tutt'altro che semplice come sembra.
Il capodoglio abita tutti gli oceani tranne l'Oceano Artico. Questo gigante ha dimensioni sorprendenti: può raggiungere i 20 metri di lunghezza e pesare fino a 70 tonnellate. I maschi sono una volta e mezza più grandi delle femmine.
Si immerge più in profondità di qualsiasi altro pesce al mondo, arrivando a 1 km di profondità, anche se alcuni esemplari possono immergersi fino a 3 km, dove l'enorme pressione sembrerebbe schiacciarli.
E possono rimanere sott'acqua per molto tempo (circa un'ora).
In confronto, le balene possono trascorrere circa 30 minuti sott'acqua e, in situazioni di emergenza, fino a 50 minuti, e non si immergono così in profondità.
Inoltre, i polmoni del capodoglio sono due volte più piccoli di quelli di una balena.
Nel corso dell'evoluzione, ai capodogli è rimasta una sola narice per respirare: quella sinistra, mentre quella destra è cresciuta troppo ed è diventata un serbatoio per immagazzinare l'aria.
La necessità di immersioni così lunghe è dovuta alle loro abitudini alimentari: la loro dieta principale è costituita da calamari, che vivono a grandi profondità e sotto un'enorme pressione.
La capacità dell'animale di resistere a tale pressione è data dalla struttura insolita del suo corpo, o più precisamente, dalla sacca dello spermaceti, una sacca muscolare riempita con un liquido speciale.
Si trova nella testa del capodoglio, su uno speciale letto di ossa craniche.
Questo organo ha numerose funzioni, non ancora del tutto studiate; una di queste è la compensazione della pressione delle acque profonde.
Lo spermaceti aiuta inoltre l'animale a termoregolare, ne regola la galleggiabilità, viene utilizzato come arma e ammortizzatore durante gli incontri di accoppiamento e fornisce una direzione precisa ai segnali sonori emessi dal capodoglio per stordire la preda.
Il liquido di spermaceti possiede incredibili proprietà rigenerative, è in grado di guarire qualsiasi ferita e viene utilizzato negli unguenti per le ustioni.
Questi mammiferi sono in realtà molto rumorosi, producendo suoni fino a 116 decibel; con il loro "urlo" assordano la preda, e il calamaro stordito attende docilmente il suo destino.
Il capodoglio ha l'intestino più lungo del mondo (160 m).
In questo intestino custodisce anche un “gioiello”: l’ambra, una sostanza che tutti i profumieri ricercano.
Si ritiene che l'ambra grigia venga secreta dalla mucosa intestinale a seguito della sua reazione con i becchi dei calamari ingeriti. Inoltre, l'ambra grigia si trova solo nei maschi.
Il capodoglio ha denti solo sulla mascella inferiore, lunga e stretta, che può aprirsi verso il basso fino a 90 gradi. Ci sono 20-26 paia di denti. Ogni dente pesa circa 3 kg.
Questo animale ha il cervello più grande tra i mammiferi, pesando circa 8 kg.
Ha la pelle più spessa (35 cm) e più impenetrabile.
I capodogli maschi e femmine vivono in gruppi separati e si incontrano solo durante la stagione degli amori.
I capodogli appena nati pesano quasi una tonnellata e raggiungono i 4 metri di lunghezza.
Questi animali hanno bisogno solo di 15 minuti di sonno più volte al giorno e, se necessario, possono restare svegli per 3 mesi di fila.
Si spostano in stormi, sospesi a una profondità di 10-15 metri.
Negli ultimi 300 anni, i capodogli sono stati uccisi in gran numero per il loro grasso, la loro carne, le sacche spermatiche, i denti, le ossa e, naturalmente, l'ambra grigia. Sebbene la caccia commerciale di questi animali sia stata limitata, il loro numero rimane limitato, pur rimanendo relativamente elevato rispetto ad altre balene. Spesso muoiono nel tentativo di recidere i cavi in acque profonde. Attualmente se ne contano circa 400.000 esemplari in tutto il mondo. Secondo l'ultima valutazione, condotta nel 2008, lo stato di questi mammiferi è classificato come vulnerabile con una probabilità del 54%.
