I paleontologi stanno ricostruendo l'aspetto degli animali che vivevano sul nostro pianeta 65 milioni di anni fa, all'epoca dei dinosauri. Alcuni animali antichi sono sopravvissuti fino ai giorni nostri. Sono cambiati poco e si sono adattati ai cambiamenti climatici e ambientali.
Formiche
Si ritiene che le formiche si siano evolute dalle vespe 130 milioni di anni fa. Questa ipotesi è supportata dalla scoperta, nel 1967, di una forma di transizione di formiche in depositi mesozoici, che combina caratteristiche di entrambi gli insetti.
La formica si è adattata straordinariamente bene alle condizioni mutevoli. Mentre la sua popolazione comprendeva circa l'1% della popolazione totale di insetti durante il Cretaceo, nel Terziario questa cifra aveva già raggiunto il 40%. Questi insetti sono rimasti invariati per 100 milioni di anni, quando la loro evoluzione si è conclusa.
Le formiche apparvero nell'emisfero australe prima che questo si dividesse in due parti. Gli scienziati sono giunti a questa conclusione confrontando i dati che dimostrano che tutte le specie di formiche condividono le stesse mutazioni genetiche. Nel 1931, in Australia fu scoperta una "formica dinosauro", una specie di insetto fossile il cui aspetto è rimasto praticamente invariato per milioni di anni.
Ornitorinchi
Può sembrare strano, ma l'ornitorinco condivide diverse caratteristiche con i rettili, tra cui la locomozione e la forma delle uova. Come i rettili, è uno degli animali più antichi del mondo moderno, risalente a circa 110 milioni di anni fa. Quando gli scienziati incontrarono per la prima volta questa misteriosa creatura acquatica, faticarono a classificarla, ma la scoperta delle ghiandole mammarie risolse la questione della sua identità.
L'antenato dell'ornitorinco migrò in Australia dal Sud America quando entrambi i continenti facevano parte del Gondwana. Inizialmente, l'ornitorinco era un piccolo animale simile a un roditore dotato di becco. A differenza del suo parente moderno, da adulto possedeva denti e conduceva uno stile di vita semi-acquatico. La sua specie moderna è comparsa circa 4,5 milioni di anni fa. Il più antico fossile di ornitorinco scoperto ha solo 100.000 anni.
Tartarughe
Diverse specie di tartarughe sono esistite sulla Terra fin dai tempi dei dinosauri, come la tartaruga liuto. Questa specie è comune in tutti i mari tropicali e ha arti simili a pinne e un carapace dorsale composto da centinaia di piccole placche. Questa tartaruga può raggiungere i 2 metri di lunghezza e pesare circa 600 kg. La sua popolazione è in rapido declino.
Un'altra specie di tartaruga preistorica è la tartaruga alligatore, diffusa nelle acque del sud-est degli Stati Uniti. Appartiene alla famiglia delle tartarughe azzannatrici, sopravvissuta fino a oggi praticamente invariata. Questa antica tartaruga vanta una documentazione fossile lunga secoli e può pesare fino a 180 kg, il che la rende una delle tartarughe d'acqua dolce più grandi al mondo.
Sono stati rinvenuti resti fossili di tartarughe risalenti a 220 milioni di anni fa e oggi sono sopravvissute più di 300 specie di questi antichi animali, i cui predecessori erano i cotilosauri.
Coccodrilli
Sono tra gli animali più antichi del pianeta: hanno vissuto per oltre 200 milioni di anni e sono quasi identici ai loro antenati preistorici.
I coccodrilli vivono principalmente in acqua dolce, ma occasionalmente si trovano anche in mare. Un coccodrillo del Nilo adulto può raggiungere i 6 metri di lunghezza e pesare circa 1 tonnellata. Il suo aspetto è rimasto invariato per oltre 60 milioni di anni.
Il coccodrillo è l'unico rappresentante sopravvissuto della sottoclasse degli arcosauri, antiche lucertole. Nel corso della loro evoluzione, le dimensioni dei coccodrilli sono leggermente diminuite. Ad esempio, uno degli antenati del coccodrillo moderno, il Deinosuchus, era lungo circa 15 metri e cacciava grandi dinosauri.
La sopravvivenza del coccodrillo è dovuta in gran parte al suo habitat: acque dolci tropicali e subtropicali, rimaste praticamente inalterate dai cambiamenti climatici per milioni di anni. Oggi, il coccodrillo è uno degli animali più adattabili del regno animale.
Squali
Gli antenati degli squali moderni abitavano l'oceano già 350 milioni di anni fa. I loro resti fossili, in particolare i denti, sono di dimensioni sorprendenti. Questo squalo preistorico raggiungeva i 13 metri di lunghezza e la sua bocca conteneva denti del peso di 350 grammi e lunghi 15 cm. La bocca di un simile mostro avrebbe potuto ospitare un essere umano adulto di dimensioni normali.
La struttura degli squali è cambiata poco nel corso dell'evoluzione. Il Megalodon, il più famoso antenato degli squali moderni, era anche il predatore più temibile e invulnerabile circa 23 milioni di anni fa. Il Megalodon pesava dalle 40 alle 60 tonnellate, aveva denti incredibilmente affilati lunghi 18 cm e cacciava persino le balene.
Questo squalo abitava tutti gli oceani del mondo; i suoi resti si trovano praticamente ovunque, a volte anche a 1.000 km dalla costa. Nel corso dell'evoluzione, gli squali hanno mostrato una sorprendente diversità di forme, dalle specie più piccole, lunghe non più di 30 cm, a quelle enormi, che raggiungono i 16 metri.
