Nell'antichità, i fedeli compagni dell'uomo erano dotati di poteri sacri. Si credeva che i cani possedessero poteri mistici: potevano vedere gli spiriti e tutti gli spiriti maligni, discernere gli stregoni, percepire la presenza dell'Angelo della Morte e fungere da guide nel mondo dei morti.
Cani domestici
L'antico filosofo greco Plutarco menzionava rituali di purificazione in cui una persona afflitta da uno spirito maligno veniva fatta passare tra le metà di un cane tagliato a metà. L'antico enciclopedista romano Plinio scrisse che la bile di un cane nero doveva essere usata per proteggere la casa dagli incantesimi malvagi.
Gli antichi persiani credevano che una guida simile a un cane li aiutasse a non perdersi durante il passaggio agli inferi. Per raggiungere questo obiettivo, all'animale veniva mostrato il corpo del defunto e, se il defunto era una donna incinta, venivano portati due cani per il rituale.
Le credenze slave attribuivano agli animali domestici la capacità di percepire streghe e altri spiriti maligni, di avvertire i loro proprietari e di neutralizzare la magia oscura. I presagi popolari descrivevano questo fenomeno come segue: se il pelo di un cane da guardia si rizza e abbaia forte, c'è una strega nelle vicinanze; se si rifiuta di far entrare una persona in casa o la attacca quando si avvicina ai bambini, un servitore delle forze oscure è arrivato in giardino. Se un animale ringhia al pane portato da qualcuno, significa che qualcuno sta cercando di lanciare un incantesimo sui proprietari attraverso il pane. Se un protettore domestico è irrequieto, piagnucola, ringhia, abbaia e cammina avanti e indietro per il giardino, aspettatevi guai: il male è entrato in casa.
Gli animali dai colori insoliti erano dotati di poteri speciali per scacciare gli spiriti maligni e proteggere il benessere dei loro proprietari. Gli animali domestici "a quattro occhi", con macchie luminose sopra gli occhi, percepiscono gli eventi futuri, vedono gli abitanti degli inferi, tengono lontani fantasmi e incantesimi oscuri dalla casa e impediscono a ladri e demoni di entrare nel cortile.
I nati bianchi neutralizzano qualsiasi stregoneria, trasformando l'energia oscura in positiva. I rossi allontanano maledizioni, malocchio e stregoneria. Anche i cuccioli nati di sabato erano considerati potenti amuleti.
Gli atteggiamenti nei confronti del mantello nero erano contrastanti. Si credeva che i fulmini non avrebbero colpito una casa in cui viveva un animale domestico e che i ladri sarebbero stati diffidenti. Tuttavia, solo le famiglie amorevoli e in armonia potevano tenere un gatto nero, poiché amplificava sia le emozioni positive che quelle negative.
Particolarmente ambiti erano gli "yarchuk", i primi cuccioli della prima cucciolata. Tutti bramavano questi potenti combattenti contro gli spiriti maligni, ma allevarli era difficile. Le streghe fiutavano appositamente il cortile in cui una cagnolina avrebbe partorito per la prima volta, per distruggerne la prole. C'era una curiosa superstizione associata agli ultimi cuccioli di una cucciolata: se una donna portava in grembo un cucciolo del genere per un anno, crescendo sarebbe diventato un potente protettore contro la stregoneria e la magia nera.
Le superstizioni attribuivano ai cani poteri mistici anche nella morte. Nel Medioevo, il riposo delle regine francesi defunte era custodito da statue di cani alla base delle loro tombe, mentre i re erano accompagnati da leoni. Allo stesso tempo, alcune culture praticavano rituali crudeli per proteggersi dal male: i cuccioli comuni venivano sepolti vivi sotto la soglia, quelli neri venivano sepolti in un vaso nella stalla e le pareti della casa venivano cosparse del sangue degli animali domestici.
Cani da cortile
Mentre i guardiani domestici erano venerati, i randagi se la passavano male. Nella superstizione, sono spesso raffigurati come messaggeri di sventura e morte. In molte culture, incontrare un cane del genere per strada, soprattutto dopo il tramonto, era considerato un cattivo presagio. Questa paura mistica ha una spiegazione perfettamente razionale: i cani randagi erano portatori di malattie e, quando si riunivano in branchi, potevano attaccare le persone, quindi tali incontri non erano molto piacevoli. Anche un animale randagio che vagava in un cortile evocava una paura superstiziosa.
Secondo la credenza popolare, gli animali randagi non attaccavano mai le streghe, che potevano negoziare con loro e piegarli al loro volere. Quindi le donne abili nel gestire i cani randagi erano guardate con sospetto, sospettate di stregoneria.
Una curiosa storia che coinvolge stregoni, Inquisizione e creature a quattro zampe accadde a Milano nel 1617. Il 29 aprile, durante una processione di cinquanta "servi delle tenebre" condannati al rogo in Piazza della Vetera, una muta di trenta cani lupo attaccò improvvisamente i monaci e gli inquisitori che scortavano il corteo. Le bestie sgozzarono gli uomini in tonaca. L'attacco terrorizzò a tal punto i monaci che abbandonarono i condannati e fuggirono. Mentre fuggivano, i cittadini iniziarono a uccidere i monaci. Di conseguenza, il capo dell'Inquisizione morì e il popolo si ribellò. Il governatore fu costretto a emanare un editto che vietava l'Inquisizione in Lombardia. I cani lupo che salvarono i condannati e liberarono Milano dal dominio della tonaca appartenevano a un cittadino, il dottor Malenbrache. Odiava l'Inquisizione e addestrava i suoi animali domestici a uccidere gli uomini in tonaca.
Inversioni
Nell'antichità, si credeva che le forze oscure e i loro servitori potessero assumere la forma di cani. Superstizioni diffuse sostenevano che le anime delle persone morte di morte crudele, tra cui impiccati, annegati, suicidi, grandi peccatori e bambini morti prima del battesimo, avrebbero abitato il corpo di un cane. Si credeva che se un cane avesse saltato sul corpo di una persona defunta o sulla sua tomba, il defunto sarebbe presto tornato nel mondo dei vivi sotto forma di vampiro.
Gli stregoni potevano trasformarsi in una pelle ispida mentre erano vivi. In Siam, si credeva che di notte, quando il corpo di una strega dorme, la sua anima si trasformasse in un cane. Se guardate un mutaforma negli occhi, vedrete che non ha pupille. In questa forma, i servitori del male si aggirano per le strade, attaccando le persone.
Esistono numerose leggende di persone che, dopo aver mutilato un animale che li aveva attaccati di notte, scoprirono la mattina seguente i resti martoriati di un guaritore vicino. Anche l'antico sofista Filostrato descrisse un episodio simile accaduto a Efeso durante la peste. Per ordine di Apollonio di Piana, una folla lapidò un vecchio mendicante e, quando le pietre che ricoprivano il corpo dello sfortunato uomo furono rimosse, sotto di esse fu scoperto il cadavere di un cane. Con la morte dello stregone, la peste finì.
Gli slavi credevano che le streghe assumessero la forma di cani neri per causare pestilenze al bestiame. I cani neri randagi che scorrazzavano tra le mandrie erano considerati mutaforma e venivano chiamati "Morte della Mucca".
