Un sondaggio condotto tra i turisti in visita in Russia durante la Coppa del Mondo FIFA 2018 ha dimostrato la persistenza di tre stereotipi diffusi sulla vita russa: l'esercito governa il Paese, la vodka accompagna qualsiasi pasto e gli orsi vagano liberamente per le strade. L'ultimo stereotipo è il più radicato, ma la sua diffusione è facilmente spiegabile dagli storici.
La colpa è del libro del diplomatico austriaco
Fino all'inizio del XVI secolo, la Moscovia rimase una terra misteriosa per i popoli occidentali ed europei. La comprensione della vita russa da parte del pubblico colto proveniva dai resoconti e dagli appunti di mercanti, viaggiatori e diplomatici. Le informazioni erano frammentarie e contraddittorie. Il primo libro che descriveva la geografia, la formazione politica, le credenze religiose e la vita quotidiana dei moscoviti, i "Rerum Moscoviticarum Commentarii" o "Note sulla Moscovia", fu pubblicato a Vienna nel 1549. In seguito divenne una sorta di enciclopedia europea della Rus' per i diplomatici in viaggio verso est per le ambasciate, e il suo autore, il barone e diplomatico austriaco Sigismund von Herberstein, si guadagnò la fama di "Colombo di Russia".
Nelle sue "Note", Herberstein, descrivendo le sue impressioni di un viaggio invernale attraverso la Moscovia nel 1526, racconta le dure condizioni meteorologiche, che persino la popolazione indigena non riuscì a sopportare. Il diplomatico nota che il freddo quell'anno fu così intenso che molti conducenti furono trovati morti congelati nei loro carri. Il freddo e la fame costrinsero gli orsi ad abbandonare le foreste e ad attaccare i villaggi. Secondo Herberstein, gli orsi "correvano ovunque", irrompendo nelle case. I contadini, in fuga dall'assalto degli animali selvatici, abbandonarono i loro villaggi, morendo di freddo "di una morte miserabile".
Le memorie dell'ambasciatore austriaco contengono diverse altre descrizioni della stretta vicinanza agli orsi. Menziona vagabondi che si guadagnavano da vivere conducendo orsi "addestrati a danzare" attraverso i villaggi. Racconta i divertimenti del Granduca, che teneva gli orsi in una casa speciale per i combattimenti, a cui partecipavano anche uomini di basso rango. Racconta un aneddoto su un contadino che si arrampicò nella cavità di un albero per raccogliere il miele e rimase incastrato. Fortunatamente, l'orso, che era venuto per la prelibatezza della foresta, iniziò a salire nella cavità, al che lo sfortunato orso lo afferrò "e urlò così forte che la bestia spaventata balzò fuori dalla cavità, trascinò con sé il contadino e poi fuggì terrorizzata".
È difficile dire se tutti questi eventi si siano verificati esattamente come li descrive l'autore. Ma per gli europei, la sua opera rimase a lungo un'autorità riconosciuta su tutto ciò che riguardava la Moscovia. Fu citata da studiosi e ricercatori austriaci, tedeschi e italiani. Il libro stesso, "Rerum Moscoviticarum Commentarii", fu ristampato 14 volte nel XVI secolo, in tedesco, latino, italiano e inglese. Di conseguenza, la comparsa di orsi nei villaggi invernali finì per essere percepita come un evento regolare, caratteristico dell'intera Moscovia.
La colpa è degli artisti
Anche i cartografi medievali contribuirono a rafforzare e diffondere lo stereotipo degli “orsi che vagano liberamente negli insediamenti”.
La prima raffigurazione di un orso su una mappa del Principato di Mosca apparve sulla mappa di Antonius Wied, creata appositamente per Herberstein. La vignetta raffigura uomini che catturano un orso con le lance nei pressi del Lago Onega. La mappa fu pubblicata nel 1546 e successivamente ristampata sei volte come parte della "Cosmographia" di Münster.
L'opera di Vida ebbe una forte influenza sulla cartografia medievale e l'immagine dell'orso divenne tradizionale nelle successive mappe straniere della Moscovia. Si può dire che, grazie a Vida, l'orso divenne il simbolo del Principato di Mosca e, in seguito, della Russia.
Immagini di un orso sono presenti anche sulla mappa di Olav Magnus, e Francoeur, mentre creava una mappa dell'isola di Mestny e dello stretto di Yugorsky Shar, raffigurò l'attacco di un orso a un membro della spedizione, V. Barents.
La colpa è del divertimento dell'orso
I diffusi "divertimenti con gli orsi" hanno contribuito a perpetuare lo stereotipo secondo cui gli orsi vivono insieme agli esseri umani in Russia.
In Russia, un passatempo popolare noto come "commedia dell'orso" è diffuso fin dall'antichità. Si trattava di uno spettacolo circense con orsi, eseguito da artisti itineranti. La compagnia itinerante comprendeva in genere un addestratore di orsi, conosciuto con nomi diversi a seconda della regione: "capo", "guida", "trascinatore di orsi", un orso addestrato, un ragazzo danzante vestito da capra e un suonatore di tamburo che lo accompagnava. Tra l'altro, l'espressione "suonatore di capra in pensione", che significa persona senza valore, ha origine dalla pratica delle commedie dell'orso. Il musicista era spesso percepito dalla gente come inutile per lo spettacolo.
Oltre alle commedie, gli orsi erano ampiamente utilizzati in Russia per i "combattimenti tra orsi" e per la "caccia". Gli spettacoli con gli orsi erano apprezzati non tanto dal popolo quanto dalla nobiltà. Venivano messi in scena al Cremlino, alla corte di Tsareborisov, nei palazzi di campagna e nei canili.
Anche i combattimenti tra orsi erano considerati un passatempo reale. Ivan il Terribile ne era particolarmente appassionato. La corte di Ivan aveva orsi domestici o addestrati, "da corsa" o semi-selvatici, e orsi selvatici, portati direttamente dalla foresta per intrattenimento. Sotto Ivan, questi giochi terrorizzavano gli ambasciatori stranieri; ad esempio, Albert Schlichting scrisse che durante un processo boiardo, un orso fece a pezzi brutalmente uno dei querelanti.
È anche noto che durante la presa di Kazan, un distaccamento di 20 orsi appositamente addestrati combatté al fianco di Ivan il Terribile. Gli orsi venivano anche usati come sterminatori per abbattere rapidamente le mura della fortezza o provocare devastazioni. Da qui l'espressione "un disservizio".
Riferimenti ai "giochi con gli orsi" sono sopravvissuti nella letteratura russa. Nel suo racconto "Dubrovsky", Pushkin descrive i crudeli giochi del nobile Troekurov, che si divertiva a aizzare gli orsi contro i suoi ospiti.
Varie forme di intrattenimento con gli orsi facevano parte della vita russa fino al 1866, quando fu emanato un decreto che le vietava. Furono fissati cinque anni per la cessazione definitiva del commercio. Migliaia di orsi addomesticati furono poi sterminati in tutto il Paese. Secondo il decreto, i proprietari degli animali addestrati erano obbligati a ucciderli personalmente.
Gli stranieri che arrivavano in Moscovia, e in seguito nell'Impero russo, assistevano naturalmente a spettacoli circensi, combattimenti e inseguimenti. L'intrattenimento diffuso e le successive storie a riguardo contribuirono anche alla diffusione di storie sugli "orsi di strada" in Russia.
