Squalo bianco

Un pesce predatore ben noto è il grande squalo bianco. Esemplari della specie Carcharodon carcharias vivono negli strati superficiali di vari oceani, sebbene si trovino anche nelle profondità. Solo l'Oceano Artico è privo di squali. Questi pesci predatori sono noti come "morte bianca", "pesce mangia-uomini" e "carcharodon" (dai denti terribili).

Caratteristiche del grande squalo bianco: dimensioni, peso e struttura dei denti

Gli squali bianchi devono il loro nome al loro aspetto particolare. Il ventre dei pesci predatori è bianco, i fianchi e il dorso sono grigi e in alcuni esemplari è grigio-blu o grigio-marrone.

La loro colorazione distintiva li rende difficili da individuare da lontano. La colorazione grigia del dorso e dei fianchi li rende difficili da vedere dall'alto, confondendosi con la superficie dell'acqua. Visti dal fondale marino, il loro ventre bianco si confonde con il cielo. Il corpo dello squalo sembra diviso in due metà se visto da lontano.

Le femmine sono più grandi dei maschi. La lunghezza media delle femmine di squalo carcharodon è di 4,7 metri, mentre i maschi raggiungono i 3,7 metri. A questa lunghezza, il loro peso corporeo varia da 0,7 a 1,1 tonnellate. Gli esperti stimano che i pesci mangiatori di uomini, in condizioni ideali, possano raggiungere i 6,8 metri. Il grande squalo bianco ha un corpo fusiforme e compatto. Cinque paia di fessure branchiali si trovano sui lati. La grande testa conica presenta occhi e narici piccoli.

Grazie ai solchi che si avvicinano alle narici, aumenta il volume di acqua che raggiunge i recettori olfattivi

La bocca del carcharodon è ampia e arcuata. All'interno si trovano cinque file di denti affilati e triangolari, alti fino a 5 cm. Il pesce ha 280-300 denti. Nei pesci giovani, la prima fila di denti viene sostituita completamente ogni tre mesi; negli adulti, ogni otto mesi. Una caratteristica distintiva del carcharodon è la presenza di dentellature sulla superficie dei denti.

Le potenti mascelle dello squalo possono facilmente mordere la cartilagine e rompere le ossa delle prede. Uno studio condotto nel 2007 ha determinato la forza del morso di questo predatore.

Una TAC della testa dello squalo ha rivelato che la forza del morso di un giovane di 240 kg e 2,5 m di lunghezza è di 3.131 N. Uno squalo lungo 6,4 m e pesante oltre 3 tonnellate può mordere con una forza di 18.216 N. Alcuni scienziati suggeriscono che la forza del morso degli squali di grandi dimensioni sia sovrastimata. A causa della particolare struttura dei loro denti, gli squali non devono necessariamente essere in grado di mordere con grande forza.

La prima grande pinna dorsale è di forma triangolare, le pinne pettorali sono lunghe e grandi, a forma di falce, mentre la pinna anale e la seconda dorsale sono piccole. Il corpo termina con una grande coda con placche di uguali dimensioni.

I grandi carcharodon hanno un sistema circolatorio ben sviluppato. Questo permette a questi predatori di riscaldare i muscoli e aumentare la velocità in acqua. I grandi squali bianchi sono privi di vescica natatoria. Per questo motivo, i carcharodon sono costretti a muoversi costantemente, altrimenti affondano sul fondo.

Dove vive?

Gli squali mangiatori di uomini hanno un habitat molto vasto. Si trovano sia nelle zone costiere che nell'entroterra. Gli squali nuotano principalmente in acque superficiali, ma alcuni esemplari sono stati trovati a profondità superiori a 1 km. Preferiscono acque calde, con una temperatura ottimale compresa tra 12 e 24 °C. Gli squali non sono adatti alle acque desalinizzate o poco salate.

I Carcharodon non si trovano nel Mar Nero.

I principali centri di aggregazione dei predatori includono le zone costiere di California, Australia, Sudafrica e Nuova Zelanda. Gli squali si trovano anche:

• vicino alle coste dell'Argentina, della Repubblica di Cuba, delle Bahamas, del Brasile e della costa orientale degli Stati Uniti;
• nella parte orientale dell'Oceano Atlantico (dal Sudafrica alla Francia);
• nell'Oceano Indiano (si trova vicino alle Seychelles, nel Mar Rosso e nelle acque della Repubblica di Mauritius);
• nell'Oceano Pacifico (lungo la costa occidentale dell'America, dalla Nuova Zelanda ai territori dell'Estremo Oriente).

Gli squali sono spesso avvistati attorno ad arcipelaghi, secche e promontori rocciosi dove vivono i pinnipedi. Singole popolazioni vivono nel Mar Adriatico e nel Mediterraneo. Tuttavia, il loro numero in queste acque è diminuito significativamente negli ultimi anni e sono praticamente estinti.

Stile di vita

La struttura sociale delle popolazioni di squali e il comportamento dei singoli squali non sono stati studiati a sufficienza dagli esseri umani. Attraverso le osservazioni è stato possibile identificare che le tattiche di attacco dei predatori dipendono dal tipo di preda scelta. Ciò è facilitato dall'elevata temperatura corporea, che stimola le funzioni cerebrali.

I loro attacchi sono così rapidi che possono emergere completamente dall'acqua mentre inseguono la preda. Questi animali raggiungono velocità superiori ai 40 km/h. Un attacco fallito non interrompe il loro inseguimento. Possono sollevare la testa sopra l'acqua mentre cercano la preda.

La competizione interspecifica si verifica nelle aree in cui squali e cetacei condividono una fonte di cibo comune.

In precedenza si credeva che i grandi squali bianchi non avessero predatori naturali. Ma nel 1997, gli osservatori di balene hanno assistito all'attacco di un grande squalo bianco adulto. L'aggressore era un'orca. Da allora, attacchi simili sono stati registrati.

Nutrizione e apparato digerente

La dieta dei carcharodon varia a seconda dell'età e delle dimensioni dell'animale. Si nutrono di piccoli animali:

• pesci (sono popolari il tonno, le razze, le aringhe e i piccoli rappresentanti della famiglia degli squali);
• pinnipedi (più spesso sono colpiti otarie, leoni e foche);
• cefalopodi;
• uccelli;
• rappresentanti dei cetacei (focene, delfini);
• lontre marine, tartarughe.

I Carcharodon non disdegnano le carogne. Una carcassa di balena può essere una buona preda.

Gli individui di grandi dimensioni sono particolarmente interessati alle foche, ad altri animali marini e alle piccole balene. Mantengono l'equilibrio energetico con cibi grassi, quindi necessitano di alimenti ad alto contenuto calorico.

Tuttavia, attaccano raramente focene e delfini, sebbene questi ultimi costituiscano una componente importante della dieta degli squali nel Mar Mediterraneo. Attaccano questo tipo di prede principalmente dal basso, da dietro e dall'alto, cercando di evitare il rilevamento tramite sonar.

Contrariamente a quanto si crede, gli esseri umani non sono di alcun interesse per gli squali come cibo a causa del loro basso contenuto di grassi. I Carcharodon possono scambiare gli esseri umani per mammiferi marini, e si ritiene che questa sia la causa principale degli attacchi.

Gli squali bianchi hanno un metabolismo lento, per cui a volte possono resistere a lungo senza mangiare.

I predatori possono resistere a lunghi periodi senza cibo. Si ritiene che 30 kg di grasso di balena siano sufficienti a sostenere i processi metabolici di uno squalo di oltre 900 kg per 45 giorni.

Per quanto riguarda la struttura dei loro organi digestivi, gli squali non sono praticamente diversi dagli altri pesci. Ma nei Carcharodon, l'apparato digerente è nettamente suddiviso in diverse sezioni e ghiandole. Inizia con la cavità orale, che gradualmente si fonde con la faringe. Seguono l'esofago e lo stomaco a forma di V. Le pieghe interne dello stomaco sono rivestite da una mucosa, che secerne abbondantemente enzimi digestivi e succhi necessari per l'elaborazione del cibo ingerito.

Lo stomaco contiene uno speciale compartimento in cui viene immagazzinato il cibo in eccesso. Il cibo può essere conservato lì fino a due settimane. Quando necessario, l'apparato digerente inizia a utilizzare le riserve disponibili per sostenere il predatore.

Gli squali si distinguono dagli altri pesci e animali per la loro capacità di "rivoltare" lo stomaco attraverso la bocca. Questa capacità permette loro di liberarlo da sporcizia e residui di cibo accumulati.

Dallo stomaco, il cibo passa nell'intestino. La valvola a spirale facilita una digestione più efficiente. La sua presenza aumenta il contatto tra il cibo digerito e la mucosa intestinale.

Anche i seguenti elementi svolgono un ruolo attivo nel processo digestivo:

• cistifellea;
• pancreas;
• fegato.

Il pancreas è responsabile della produzione di ormoni e succo pancreatico, che scompone carboidrati, grassi e proteine. Il fegato disintossica le tossine, distrugge i patogeni e processa e assorbe i grassi alimentari.

Caratteristiche comportamentali

Gli squali bianchi non vivono in un unico posto. Migrano lungo la costa, compiendo viaggi transatlantici, ma tornano ai loro habitat abituali. A causa delle migrazioni, esiste la possibilità di sovrapposizioni tra diverse popolazioni di squali, sebbene in precedenza si ritenesse che vivessero isolati. Le ragioni delle migrazioni del Carcharodon sono ancora sconosciute. I ricercatori suggeriscono che siano legate alla riproduzione o alla ricerca di aree ricche di cibo.

Osservazioni nelle acque sudafricane hanno rivelato che le femmine sono dominanti. Durante la caccia, i predatori si separano. Eventuali conflitti vengono risolti attraverso comportamenti dimostrativi.

Gli squali bianchi iniziano a combattere solo in casi eccezionali.

Il loro comportamento venatorio è interessante. L'intero processo di cattura delle prede può essere suddiviso in fasi:

1. Identificazione.
2. Determinazione dell'affiliazione alla specie.
3. Avvicinarsi a un oggetto.
4. Attacco.
5. Mangiare.

Attaccano principalmente quando la preda si trova in superficie. Afferrano gli esemplari più grandi per il centro e li trascinano sott'acqua, dove possono ingoiarli interi.

Malattie

Nell'ambiente naturale, gli squali possono morire non solo perché catturati dagli esseri umani o attaccati dalle orche. I Carcharodon possono essere attaccati dai parassiti. Gli squali vengono spesso infettati dagli elminti. Quando i vermi diventano attivi, si indeboliscono e alcuni tessuti muoiono. I grandi squali bianchi infetti presentano problemi di vista e olfatto.

I Carcharodon sono minacciati dai piccoli crostacei copepodi. Questi colonizzano le branchie dello squalo, nutrendosi del suo sangue e dell'ossigeno che riceve. Gradualmente, il tessuto branchiale si deteriora e lo squalo muore per soffocamento.

I predatori hanno un sistema immunitario ben funzionante che può proteggerli da malattie autoimmuni, infiammatorie e infettive, ma sono vulnerabili al cancro. Sono stati identificati oltre 20 tipi di tumori che minacciano la vita degli squali.

Riproduzione: come partoriscono i grandi squali bianchi

I giovani squali nascono già adattati alla vita indipendente.

Gli squali bianchi sono pesci ovovivipari. I piccoli si schiudono dalle uova all'interno del corpo della madre. Emergono completamente sviluppati. Non c'è alcun legame con la madre. La specie si riproduce per ovoviviparità aplacentare. Una cucciolata è composta da 2-10 squali. La maggior parte dei neonati ha un'età compresa tra 5 e 10 anni. La loro lunghezza alla nascita è di 1,3-1,5 m.

Le uova prodotte dal corpo della madre diventano una fonte di nutrimento per gli embrioni in crescita. Nell'utero, i cuccioli hanno un addome disteso, lungo fino a 1 metro, contenente il tuorlo. Nelle fasi successive dello sviluppo, lo stomaco si svuota. Gli squali neonati vengono spesso avvistati dagli osservatori in acque calme. Sono ben sviluppati.

Quanto tempo vive?

La durata media della vita di un carcharodonte è di 70 anni. Le femmine raggiungono la maturità sessuale a 33 anni, mentre i maschi a 26. A questo punto smettono di crescere.

Attacco a una persona

Gli esseri umani non suscitano alcun interesse negli squali, anche se sono stati registrati numerosi casi di attacchi da parte loro. Nella maggior parte dei casi le vittime sono subacquei e pescatori che si avvicinano troppo al predatore.

Nel Mar Mediterraneo è stato osservato un "fenomeno da squalo", per cui i carcharodon si allontanano dopo un singolo morso. Gli esperti ritengono che gli squali affamati possano facilmente predare gli esseri umani.

Il più delle volte, le persone muoiono per dissanguamento, annegamento o shock quando incontrano gli squali. Quando attaccano, i predatori feriscono la preda e aspettano che si indebolisca.

Quando ci si trova di fronte a uno squalo, fingere di essere morti è la scelta peggiore.

I subacquei solitari possono essere parzialmente inghiottiti dagli squali, mentre chi si immerge in coppia può essere salvato. Chi oppone resistenza attiva viene spesso salvato. Qualsiasi colpo può costringere il predatore a ritirarsi. Gli esperti consigliano, se possibile, di colpire lo squalo agli occhi, alle branchie e al muso.

È importante monitorare costantemente la posizione del predatore: potrebbe attaccare di nuovo. Gli squali si nutrono volentieri di carogne, quindi la vista di una preda che non oppone resistenza non li scoraggerà.

Fatti interessanti

Gli squali sono una specie di pesci predatori poco studiata. Il loro declino numerico ha un impatto sulla catena alimentare, poiché sono parte integrante dell'ecosistema oceanico mondiale. Sebbene si sappia ancora poco sui grandi squali bianchi, i ricercatori hanno scoperto una serie di fatti interessanti su questi animali:

• Le femmine hanno una pelle più spessa dei maschi. Questo è dovuto al fatto che il maschio trattiene bruscamente la compagna durante l'accoppiamento, mordendole le pinne.
• I denti di squalo sono rivestiti di fluoro, che ne previene la carie. Lo smalto è costituito da una sostanza resistente all'acido prodotto dai batteri.
• Gli squali hanno sensi ben sviluppati: vista, olfatto, udito, tatto, gusto e sensibilità ai campi elettromagnetici.
• Grazie ai suoi recettori olfattivi sensibili, lo squalo è in grado di percepire l'odore di una colonia di foche situata a 3 km di distanza.
• Quando cacciano in acque fredde, i carcharodon sono in grado di aumentare la temperatura corporea.

A causa della pesca industriale, il numero di grandi squali bianchi sta rapidamente diminuendo. Gli esperti stimano che ne siano rimasti solo circa 3.500 esemplari in tutto il mondo. L'estinzione degli squali potrebbe portare all'estinzione di molte piante marine.