Tutti conoscono la murena, almeno dalle fotografie e dai filmati scientifici sulla vita marina. Ma a quanto pare esistono circa 200 specie di questi pesci, e tra queste ce ne sono alcune molto interessanti. Il Gymnothorox di Giava, o murena gigante, merita un'attenzione particolare.
La murena gigante è la più grande tra le sue parenti. Vive nelle acque dell'Oceano Pacifico e Indiano e può raggiungere i tre metri di lunghezza. Gli esemplari più grandi possono pesare fino a 35 kg.
Ha un corpo simile a quello di un serpente, senza squame né pinne, compresso ai lati e ricoperto da uno strato di muco.
La sua colorazione è in qualche modo simile a quella del leopardo: quasi tutto il corpo è giallo-marrone e ricoperto di macchie scure, mentre la parte addominale è di colore uniforme.
Caccia principalmente di notte, nutrendosi di pesci e crostacei. Ingoia intere le prede più piccole, mentre quelle più grandi vengono spinte in spazi ristretti e fatte a pezzi durante l'attacco.
La murena non ha lingua e i suoi denti sono a forma di uncino, molto lunghi e affilati. Sono ricurvi verso l'interno per impedire alla preda di scappare.
Le ferite inflitte dai suoi denti sono così dolorose e pericolose che, anche se la vittima riesce a sfuggire alle sue tenaci fauci, muore comunque.
Si è scoperto che le murene vivono in simbiosi con un numero enorme di batteri patogeni presenti sui loro denti. Quando mordono, questi batteri penetrano nella ferita della vittima, causandone la morte per setticemia.
Questo pesce è il prototipo dello xenomorfo del film "Alien" del regista britannico Ridley Scott.
L'immagine di una creatura aliena assetata di sangue fu concepita in passato da H.R. Giger. Ma di recente, i biologi Peter Wainwright e Rita Mehta dell'Università della California, Davis, hanno fatto una scoperta: pare che una creatura "simile a un alieno" viva da tempo sul nostro pianeta.
Le murene cacciano tramite agguati e, a causa dello spazio ristretto, hanno sviluppato un loro metodo di caccia alternativo.
La murena gigante è dotata di due mascelle che formano un doppio sistema di trappola: quando il pesce afferra la preda con la bocca principale, dalla profondità della gola emerge un secondo meccanismo mascellare che la afferra ancora più saldamente, paralizzandola e intrappolandola.
Successivamente, la coppia di mascelle aggiuntiva aiuta a spingere il cibo nell'esofago, triturandolo lungo il percorso.
I biologi hanno studiato attentamente questa caratteristica e hanno scoperto che i muscoli della faringe spingono la seconda mascella quasi al livello della prima.
Inoltre, la mascella superiore interna, per poter ingoiare prede di grandi dimensioni, è composta da ossa separate e la cattura e la deglutizione del cibo avvengono quasi istantaneamente.
Un'altra caratteristica interessante è la simbiosi tra la murena gigante e il branzino.
Spesso cacciano in modo cooperativo: se la preda della cernia è sfuggita attraverso una stretta fessura, un corallo o una tana, e non riesce a raggiungerla, la cernia "chiama" la murena, indicandole dove si nasconde scuotendo la testa e muovendo la coda. Il predatore cattura il pesce, lo tira fuori dalla fessura e condivide la preda con l'"osservatore".
Mentre vi rilassate al mare, non cercate di infilare le mani in buchi sottomarini sconosciuti: potrebbero essere murene. Tuttavia, se non le provocate, non vi daranno fastidio. Le murene a volte vengono mangiate, ma la loro carne può contenere un veleno che può causare crampi allo stomaco, quindi è meglio fare ricerche approfondite sulla questione prima di tentare un simile esperimento. Le murene, come tutte le forme di vita marina, sono un anello importante nella catena ecologica.
