Il leopardo nebuloso è un antico predatore, uno degli antenati della grande famiglia dei felini. Ha ben poco in comune con i leopardi comuni, tranne forse il disegno della pelliccia. Questo animale rappresenta un anello di transizione tra i felini di piccola e grande taglia.
L'animale vive in Nepal, Cina, Indocina meridionale, Birmania e nelle isole del Borneo e di Giava. Predilige le foreste pluviali di mangrovie sempreverdi, gli altopiani (fino a 2.500 metri) e le savane.
Gli aborigeni la chiamano "tigre degli alberi", poiché caccia e vive principalmente sugli alberi. Alcuni la venerano come un'antenata spirituale.
Oggi ne esistono 3 sottospecie:
- Neofelis nebulosa - Cina e Indocina;
- Neofelis nebulosa macrosceloides - Nepal e Myanmar;
- Neofelis nebulosa brachyura: una specie che viveva a Taiwan, ma ora estinta.
Questo leopardo ha le dimensioni di un cane di grossa taglia. La sua lunghezza è di 1,6-1,9 m e il suo peso varia dagli 11 ai 15 kg per le femmine e dai 16 ai 20 kg per i maschi.
La coda è molto lunga, quasi la metà del corpo, e raggiunge i 90 cm, l'altezza al garrese è di circa 50 cm.
Il corpo è teso, forte e flessibile. Le zampe sono piuttosto corte e i cuscinetti sono ricoperti di calli duri. Può fare le fusa come un gatto domestico.
La testa è allungata. Le pupille sono ovoidali e l'iride è giallo-verdastra.
Ha denti piuttosto grandi, con canini che raggiungono i 4 cm, motivo per cui a volte viene chiamato gatto dai denti a sciabola. I leopardi possono aprire la bocca molto più di altri felini.
Presenta una colorazione molto particolare: grandi macchie nere di varie dimensioni sono sparse in motivi marmorei su uno sfondo grigio scuro o marrone-giallastro.
La testa presenta anche macchie e strisce nere che vanno dagli occhi alle guance e dagli angoli della bocca al collo. Dalla parte posteriore della testa, le linee si estendono fino alle spalle.
Lungo il dorso si estendono lunghe macchie, formando un'ampia striscia lungo la colonna vertebrale.
Ai lati, le macchie sono più scure e opache, delimitate da strisce chiare. Questo crea un motivo tridimensionale sfumato, che dà il nome alla specie.
Il menù è composto principalmente da uccelli, scimmie e talvolta il leopardo riesce a catturare civette delle palme, pesci o rettili.
Molto spesso attacca anche animali di grossa taglia: capre, giovani bufali, maiali e cervi.
È un ottimo arrampicatore sugli alberi e può persino appendersi a testa in giù a un ramo, aggrappandosi ad esso con le zampe posteriori.
Sa nuotare bene.
Il leopardo nebuloso ha una visione binoculare che gli permette di cacciare in qualsiasi momento della giornata. Questo gli conferisce un vantaggio significativo rispetto agli altri felini. Vive e caccia principalmente da solo.
Questi gatti vivono fino a 11 anni in natura e fino a 17 in cattività.
La principale minaccia per questa specie è l'uomo e le sue attività. La splendida pelliccia di questi animali viene utilizzata per realizzare pellicce, mentre la loro carne e i loro denti sono utilizzati nella medicina orientale.
Questa specie è attualmente considerata in pericolo di estinzione, con una popolazione di circa 10.000 esemplari. In cattività, questi felini possono riprodursi se trovano condizioni favorevoli, il che offre speranza per la conservazione e il ripristino della loro popolazione.
