La pulce della sabbia è un parassita originario dei tropici.

La pulce della sabbia è un piccolo e pericoloso parassita presente nelle regioni tropicali calde del pianeta. Attualmente, 80 paesi sono considerati endemici, con infestazioni che in alcuni casi raggiungono il 50% della popolazione. Le pulci di questa specie sono gli agenti causali di una grave malattia della pelle chiamata tungiasi.

Anatomia e ciclo vitale della pulce della sabbia

La pulce della sabbia è anche conosciuta come "pulce penetrante" (dal latino: Tunga penetrans) e "pulce del Brasile". I suoi parenti più prossimi sono le pulci dei ratti, diffuse in Russia. Attacca tutti gli animali a sangue caldo (bestiame, gatti, cani, roditori, uccelli) e gli esseri umani.

Le zampe posteriori sono notevolmente più grandi del corpo della pulce, consentendo all'artropode di saltare fino a 35 cm di altezza.

Le pulci della sabbia sono i membri più piccoli dell'ordine, con adulti che non superano 1-2 mm. Il loro corpo è ovale, corto e compresso lateralmente. Il carapace dell'insetto è caratteristicamente bruno-rossastro, con una caratteristica macchia bianca al centro del dorso. La testa è piccola e marrone scuro. Le zampe posteriori sono notevolmente allungate. Visivamente, senza ingrandimento, l'insetto assomiglia a un piccolo punto nero. Le femmine e i maschi non fecondati non rappresentano una seria minaccia per l'uomo o gli animali a sangue caldo, attaccando raramente o per niente. Le punture stesse sono indistinguibili da quelle inflitte da specie strettamente correlate, apparendo come papule (noduli) e occasionalmente causando reazioni allergiche e infiammazioni locali. Tuttavia, un insetto gravido, in estremo bisogno di un ospite, è estremamente pericoloso. È importante sottolineare che, a differenza di altri membri dell'ordine delle pulci, le pulci della sabbia non si limitano a perforare la pelle; la penetrano, si attaccano a un vaso sanguigno e si nutrono direttamente dal flusso sanguigno. Questo contatto comporta un elevato rischio di contrarre diverse malattie. Pertanto, la principale caratteristica distintiva delle pulci della sabbia è il loro entoparassitismo (penetrazione del corpo dell'ospite), mentre la maggior parte dei membri dell'ordine sono considerati ectoparassiti.

Il ciclo vitale della pulce della sabbia non può essere completato senza il sangue degli animali a sangue caldo e degli esseri umani.

Dopo aver penetrato la pelle (con i quarti posteriori esposti), la femmina individua un vaso sanguigno e vi scava in profondità. Non morde più e rimane immobile per il resto del suo ciclo vitale. Dopo aver ricevuto un abbondante apporto di sangue necessario, inizia a deporre attivamente le uova attraverso l'estremità laterale (posteriore) del suo corpo, il cui numero varia da diverse centinaia di migliaia. Le grandi uova bianche emergono in superficie senza indugiare all'interno dell'ospite. Man mano che la pulce si ingozza, aumenta notevolmente di dimensioni, il suo addome si gonfia e assomiglia a una palla bianca con due punti neri simmetrici ai lati: il primo rappresenta la testa e il torace, il secondo la parte posteriore del suo guscio chitinoso. Dopo 3-12 giorni, la pulce muore e si stacca, lasciando un'ulcera nel sito della puntura.

Una rappresentazione schematica di una pulce della sabbia femmina mostra l'aumento multiplo dell'individuo durante l'alimentazione, l'addome è notevolmente allungato, spingendo parti del guscio chitinoso verso i poli

L'habitat della pulce della sabbia

Le pulci della sabbia sono artropodi amanti del caldo, quindi si trovano principalmente nelle zone tropicali e nelle regioni calde e aride del pianeta. Il loro areale di distribuzione è estremamente ampio. Sono presenti in India, nei Caraibi, in tutta l'Africa occidentale (dai confini meridionali del Sahara all'Oceano Atlantico), nella Cina meridionale (isola di Hainan), nei paesi del Sud-est asiatico come Vietnam, Thailandia, Myanmar, Filippine, Indonesia, Cambogia e Laos, e in America centrale e meridionale, dove le loro aree principali sono la Guyana (costa nord-orientale) e il Brasile (da cui il secondo nome, "pulce di terra brasiliana"). Il vicino "attaccato" più vicino alla Russia è il Turkmenistan. Le pulci della sabbia non si trovano nel nostro paese.

Questo artropode vive principalmente vicino alle abitazioni umane, alle fattorie e alle aree di allevamento. Nelle foreste, attende le sue prede sui rami di alberi bassi e arbusti, e si trova spesso anche nell'erba secca, sulle spiagge sabbiose e nel terreno vicino agli specchi d'acqua. In India e in Africa, nidifica persino all'interno delle case con pavimenti in terra battuta, scavandovi delle buche.

Le pulci della sabbia si trovano anche in destinazioni turistiche popolari come la Cina meridionale, il Vietnam e la Thailandia. Nelle zone turistiche, le pulci si incontrano più spesso sulla spiaggia. Tuttavia, grazie alla regolare setacciatura e al trattamento della sabbia, gli attacchi sono rari. Il pericolo principale proviene dalle spiagge disabitate, dalle aree abbandonate e dalle aree scarsamente popolate. Le pulci della sabbia non vivono nella colonna d'acqua.

Il termine "pulci della sabbia" è talvolta usato come termine generico per indicare diverse specie di animali che attaccano le spiagge. Pertanto, le vere pulci della sabbia vengono spesso confuse con piccoli crostacei, moscerini e zanzare. Altri aggressori non rappresentano gravi rischi per la salute; le loro punture si manifestano come eruzioni cutanee o lesioni nodulari e si risolvono abbastanza rapidamente.

I pericoli delle pulci della sabbia e le malattie che trasmettono

Le pulci stesse sono la causa principale della tungiasi (sarcopsillosi), una grave malattia dermatologica. La puntura di una pulce della sabbia, o più precisamente la sua penetrazione nella pelle, è accompagnata da un dolore acuto e da un prurito debilitante. Localizzati nel terreno e sui rami delle piante in prossimità del suolo, questi parassiti saltatori colpiscono principalmente zampe, piedi, dita (spesso attaccandosi sotto le unghie dei piedi) e, meno comunemente, mani, ascelle, inguine e glutei. Nel sito di attacco, si forma un ascesso bianco rotondo con una macchia scura al centro. Il corpo dell'artropode è infestato da agenti patogeni che causano gravi malattie: virus, batteri, rickettsie, sporozoi, ecc. Pertanto, l'auto-rimozione può portare alla disintegrazione del parassita all'interno dei tessuti e a una serie di complicazioni (autoamputazione, tetano, sepsi, cancrena, necrosi tissutale, perdita delle unghie, linfostasi, ecc.). Le infestazioni multiple aumentano il rischio di cancrena e sepsi.

Galleria fotografica: manifestazioni della tungiasi

La tungiasi è caratterizzata da infiammazione purulenta acuta, dolore e prurito debilitante. La malattia viene diagnosticata dopo aver raccolto l'anamnesi e aver rimosso una pulce dalla pelle. Il periodo di incubazione varia da 8 a 12 giorni. Le fasi di sviluppo della tungiasi sono:

• pulci che entrano in contatto con la pelle;
• penetrazione;
• attaccamento a un vaso, alimentazione, gonfiore, deposizione delle uova;
• morte di un individuo, distacco;
• formazione di infiltrazioni, guarigione.

Oltre alle uova, la ferita rilascia attivamente i prodotti di scarto della pulce (feci, enzimi che corrodono la pelle, ecc.). Danneggiando e grattando l'ascesso si apre la strada a un'infezione secondaria, che può essere fatale.

Trattamento dei morsi

Le punture di pulci della sabbia sono rare e richiedono un trattamento più approfondito. La rimozione tardiva, l'asportazione spontanea del parassita e la manipolazione impropria possono portare a gravi complicazioni, infezioni e sepsi. L'intervento chirurgico è l'unica misura appropriata. Immediatamente dopo una puntura, consultare un medico qualificato, come un pronto soccorso, un medico di base o uno specialista in malattie infettive. L'artropode viene rimosso con una pinzetta o un ago, utilizzando disinfettanti. A volte, per raggiungere il parassita, il medico rimuove lo strato superficiale della pelle prima di escissione. Viene quindi applicata una benda sterile e viene prescritto un ciclo di antibiotici, come eritromicina, co-amoxiclav, trimetoprim, flucloxacillina, ecc.

Video sulla rimozione delle pulci della sabbia

Metodi di prevenzione dei morsi

• Nelle aree endemiche, si dovrebbero evitare le spiagge selvagge, sporche e trascurate.
• Non sdraiarsi sulla sabbia, utilizzare lettini prendisole o materassini spessi.
• Dopo ogni visita alla spiaggia, eseguite un autoesame, prestando particolare attenzione alle zone "preferite" del parassita: i piedi e le dita.
• Utilizzare repellenti.
• Indossare scarpe chiuse, calzini e pantaloni lunghi.
• Dopo una passeggiata, è opportuno lavare accuratamente i piedi con acqua tiepida: questa semplice misura riduce il rischio che il parassita penetri sotto la pelle.

Le pulci della sabbia attaccano più spesso la gente del posto che cammina a piedi nudi e i turisti distratti che non hanno familiarità con la fauna selvatica della regione. Per evitare conseguenze negative durante la vostra vacanza, consultate in anticipo la vostra guida o il tour operator sui potenziali rischi. Una diagnosi tempestiva e l'assistenza medica sono fondamentali per una rapida guarigione.